Clem Glass, een succesvolle fotojournalist, is in Afrika getuige van een volkerenmoord en de nasleep ervan. Na de confrontatie met deze onbeschrijfelijke wreedheden is zijn kijk op de wereld en de mensheid compleet veranderd. Als hij naar Londen terugkeert, ontspoort zijn leven en is Glass ervan overtuigd dat alle mensen, inclusief hijzelf, van nature ongelooflijk kwaadaardig zijn. Geleidelijk aan raakte hij toch onder de indruk van zijn liefhebbende omgeving: de goedheid van een oude tante, de onthutsende eerlijkheid van zijn vader, de vreugdevolle liefde van zijn nichtje voor haar verloofde. Hij zal zijn nachtmerries onder ogen moeten zien om zich eindelijk bewust te worden van de goedheid in zijn eigen hart. "De optimisten" is een indrukwekkend verhaal over de manier waarop we de zin van het leven proberen te doorgronden in een wereld die geweld en onmenselijkheid paart aan onvoorwaardelijke goedheid en liefde en waarin de grens tussen optimisme en zelfbedrog gevaarlijk dun is.