1546: Bij de lagune van Venetië wordt een kind ter vondeling gelegd. Hij vindt in Zuster Clara een moeder omdat ze iets bijzonders in hem ziet. Die ontmoeting zal haar leven ingrijpend veranderen net zoals het leven van vele anderen, eenmaal aangeraakt door Marin, een ommekeer doormaakt. Marin heeft namelijk een gave: als hij eenmaal de blik van anderen vangt, willen ze niets liever dan hem hun liefde schenken. Ze zien in hem een verloren gewaande liefde, een verlangen naar vroeger, de illusie dat het lot omkeerbaar is. Terwijl Marin opgroeit wordt de mooiste stad ter wereld getroffen door een plaag: vissen liggen dood op straat, lichamen drijven in het wassende water. De burgers van Venetië vrezen voor hun leven. Ze herinneren zich hoe de heilige San Barnabo vijfhonderd jaar geleden de stad redde van de pest door zijn eigen lichaam te offeren. Hij lijkt te zijn teruggekeerd in de gedaante van Marin, de man die zoveel gezichten heeft. Getuige van dit alles is Lelio, een stokoude man van vijfhonderd jaar. Hij ruimt de lijken van de stad, in de hoop dat ze hem hun geheim verklappen zodat hij eindelijk kan sterven. Ook hij ziet in Marin een verlosser.De pestheilige is een uitzonderlijke historische roman over liefde en identiteit, verlangen en verlossing, illusie en herinnering. Het fraaie en mysterieuze Venetië van de 16e eeuw, de excentrieke bewoners en hun passies en obsessies komen prachtig tot leven in de lyrische en zintuiglijke stijl van Kay MacCauley. Net zoals in Het parfum van Patrick Süskind is de hoofdpersoon een door liefde en dood geobsedeerd man. Een belangrijke rol is weggelegd voor de geuren en kleuren van de stad, en voor het water, de kanalen en de lagune, de mist en de regen, dat de stad haar glans geeft.