Bijna vijfhonderd jaar lang werden Joden in Europa apart gehouden in getto's of in dorpjes op het platteland. Pas tijdens de Franse Revolutie (1789) kregen de Franse Joden plots hun vrijheid. Het tijdperk van de Joodse emancipatie was begonnen. Vanaf die tijd groeide de invloed van Joden op cultureel en intellectueel gebied enorm. Uit de geïsoleerde minderheid ontpopten zich belangrijke auteurs, filosofen en kunstenaars als Spinoza, Mendelssohn, Lessing, Heine, Freud, Mahler, Herzl, Kafka, Einstein en Wittgenstein. Aan de hand van de levensgeschiedenissen van deze bijzondere historische figuren, beschrijft Michael Goldfarb op adembenemende wijze hoe het Joodse emancipatieproces met al zijn dilemma's zich tot het begin van de twintigste eeuw heeft voltrokken.