China, 1923. De Parijse schilderes Elvira Aranda arriveert in Shanghai. Revolutionairen hebben net de republiek uitgeroepen en de laatste keizer zit opgesloten in de Verboden Stad. Elvira is naar Shanghai gekomen om er zaken af te handelen van haar overleden echtgenoot - en ontdekt dat hij torenhoge schulden heeft nagelaten. Nog slecht één waardevol voorwerp resteert, een kostbaar stuk antiek dat de sleutel bevat tot het best bewaarde geheim van het Chinese keizerrijk: de plaats waar Shi Huangdi begraven is, de eerste keizer van China. samen met een kleurrijk gezelschap gaat Elvira op zoek naar deze graftombe, waar een onvoorstelbare hoeveelheid goud en edelstenen verborgen moet liggen. Tijdens de avontuurlijke reis dwars door het enorme land leert zij de eeuwenoude Chinese cultuur kennen. Deze kennis is onontbeerlijk op haar tocht, die steeds gevaarlijker wordt. Er zijn namelijk kapers op de kust. Al die rijkdommen in de onderaardse begraafplaats blijken niet alleen van financieel belang te zijn - het lot van de kersverse Chinese Republiek hangt ervan af. Het gaar erom wie als eerste de graftombe weet te bereiken...