Dien het volk is een in China gecensureerde, opwindende literaire vertelling, gesitueerd tegen de achtergrond van de Culturele Revolutie. Wu Dawang, een soldaat van boerenafkomst, even bekwaam in partijretoriek als in koken, wordt in het huishouden van zijn commandant aangesteld als persoonlijke ordonnans. Wanneer de commandant op reis moet, probeert diens mooie, verveelde vrouw de jonge soldaat te verleiden. Wu Dawang geeft na enige aarzeling toe – want om het volk te dienen moet hij zijn commandant dienen, en om zijn commandant te dienen moet hij diens vrouw ten dienste staan. Ze brengen dagen en nachten aaneen tussen de lakens door. Als ze merken hoezeer een verbrijzeld gipsen Mao-beeld hun lust vergroot, blijven Maoparafernalia in hun liefdesspel een rol spelen. Gaandeweg raakt de brave toewijding van de ordonnans vermengd met werkelijke liefde voor de vrouw. Als de commandant na maanden terugkomt en de affaire even stil eindigt als hij begon, blijft de ordonnans in grote verwarring achter.