Op een snikhete dag doet Ling Suchee, een straatarme weduwe uit het dorpje Da Shui, een gruwelijke ontdekking: in de schuur hangt het lichaam van haar enige dochter. Heeft Miaoshan zelfmoord gepleegd? Of is ze vermoord? Zonder aarzelen neemt Ling Suchee contact op met de enige persoon in de wereld die zij vertrouwt: Liu Hulan, met wie zij een groot deel van haar jeugd doorbracht in een plattelandscommune ten tijde van de Culturele Revolutie. Hoewel Hulan inmiddels een hoge functie heeft bij het ministerie van Openbare Veiligheid in Beijing, reist ze onmiddellijk af naar Suchee, hoe ver weg en geïsoleerd die ook woont. Het onderzoek naar Miaoshans raadselachtige dood wijs al snel in de richting van haar werkgever, de Amerikaanse speelgoedproducent Knight International. Doordat Henry Knights fabriek de belangrijkste - en feitelijk de enige - bron van werkgelegenheid is in deze afgelegen Chinese streek, heeft hij politiek gezien de touwtjes in handen. Intussen tracht Hulans geliefde David Stark haar over te halen om zich bij hem in de Verenigde Staten te vestigen. David wil niets liever dan dicht bij haar en hun ongeboren kind zijn, dus wanneer een groot advocatenkantoor hem een positie in Beijing aanbiedt, is de verleiding groot. En wanneer een goede vriend van hem, nota bene een werknemer van Knight International, bij een gewelddadige aanslag om het leven komt, is de keus snel gemaakt...