Het schip waarop John Maclenan, Canadees van geboorte, vaart, loopt vast in het ijs voor de Oost-Sibericshe kust. Bij een wanhopige poging om het ijs met dynamiet te laten springen, raakt de jonge Maclenan zwaargewond. Na enig onderhandelen zijn enkele inlanders, Tsjoekstjen, bereid om zich over de gewonde te ontfermen. De tocht naar het ziekenhuis, dertig dagen per hondenslee over het ijs, is voor John een nachtmerrie. Bij hun terugkeer is het schip vertrokken. Johyn blijft in de Tsjoektsjische gemeenschap achter. Geleidelijk wordt hij een van hen en wil hij niet meer terug naar de "beschaafde wereld"