Als Jerry Delfont, een reisschrijver met een writer's block, een brief ontvangt van een Amerikaanse filantroop, Mrs. Merrill Unger, met daarin het bericht over een schandaal waarin een Indiase vriend van haar zoon is verwikkeld, voelt hij plotseling de enorme behoefte deze zaak tot op de bodem uit te zoeken. Want wie is de jongen die dood gevonden is op de vloer van een goedkope hotelkamer? Hoe, en vooral waarom, is hij doodgegaan, en zal deze auteur – die bij Mrs. Unger hoog in het vaandel staat – erachter komen wat er nu echt gebeurd is? Jerry is al snel geboeid door de mooie, mysterieuze Mrs. Unger – wier tantrische massage hem doet herleven – maar de omstandigheden rond de dode jongen doen hem twijfelen over de precieze aard van haar liefdadigheid. In heldere beschrijvingen en met een scherp observerend oog vertelt Theroux een duister verhaal over noodzaak en obsessie. Paul Therouxs leven bestaat uit reizen en schrijven. Hij wordt bestempeld als een monument van de reisliteratuur en geroemd als buitengewoon scherp waarnemer. Zijn oeuvre bevat titels als China per trein, De oude Patagonië-expres, Dark Star Safari, De grote spoorwegcarrousel en De grote spoorwegcarrousel retour.