De 73-jarige Goethe, een auteur die zo bekend is dat zijn eigen bediende plukjes haar van hem tegen opbod verkoopt, is verliefd op de 19-jarige Ulrike von Levetzow. In het negentiende-eeuwse Mariënbad flirten, spreken en kussen zij met elkaar, precies zoals Goethe het altijd beschrijft in zijn boeken. Hun kussen spelen zich niet af tussen lippen, maar zijn een aanraking van twee zielen. Goethes leeftijd speelt hem parten. Op een gekostumeerd bal zakt hij plotseling ineen. Ook duikt een rivaal op: een jongere man probeert Ulrike te verleiden tot een romance op een namiddagse thee. Desondanks waagt Goethe de sprong en doet haar een aanzoek. Hoe geroerd zij daardoor ook is, de reisplannen die zij samen met haar moeder heeft, laten zich er niet door in de weg staan. Verslagen en verscheurd tussen hoop en wanhoop schrijft Goethe Elegie von Marienbad.