Toen Henri Nouwen met zijn vriend Fred in het centrum van New York wandelde, vroeg Fred hem: 'Je moet eens iets over jouw geestelijke leven schrijven dat is afgestemd op mij en mijn vrienden.' Henri schreef dit boek in de stijl van een persoonlijke brief aan Fred en zijn vriendenkring. Dat deed hij bewust, want het hielp hem om precies onder woorden te brengen wat hij op zijn hart had.