Voor zijn films en documentaires sprak Laurence Rees meer dan twintig jaar lang met mensen die tijdens hun leven werden onderworpen aan de extreme omstandigheden van de Tweede Wereldoorlog. Hij stond oog in oog met verkrachters, massamoordenaars en zelfs kannibalen, maar hij ontmoette ook dappere individuen die een inspiratie kunnen zijn voor ons allen. In Een tijd van duisternis vertelt hij hun verhalen. Zoals dat van Zinaida Pytkina, een vrouwelijk lid van de beruchte Sovjetorganisatie smersh, die er een groot genoegen in schepte een Duitse gevangene te doden. En van Petras Zelionka, een Litouwer die in opdracht van de nazi's Joodse mannen, vrouwen en kinderen doodschoot. Maar ook van Estera Frenkiel, een jonge Joodse vrouw die tien Joden behoedde voor deportatie en de dood. Het resultaat is een boek vol hartverscheurende verhalen, die bijdragen aan het begrip van de oorlog en ook inzicht bieden in het gedrag van mensen in tijden van chaos en crisis.