Handboek voor de Russische debutante is het briljante, extravagante verhaal van Vladimir Girshkin, een jonge Russische inwoner van New York, waar hij een baantje heeft bij het Emma Lazarus Genootschap voor Integratie van Immigranten, naar de hippe, wilde stad Prava, het Oost-Europese Parijs van de jaren negentig, waar de misdaad welig tiert. Met de hulp van een Russische maffioso probeerd Vladimir de Amerikaanse expatgemeenschap in Pava te infilteren. Zijn lotgenoten hoopt hij af te troeven door de lancering van een even bizarre als slimme pramidetruc. En terwijl hij, vaak door puur toeval, dieper in de misdaad terechtkomt, begint hij zich af te vragen wat het eigenlijk betekent Amerikaan of Rus te zijn, en wie hij zelf is.