De verhalen in Hels stof worden bevolkt door personages die worstelen met omstandigheden die ze niet meer onder controle kunnen krijgen. Uit onverwachte hoeken komen de problemen op hen af, maar ze dwingen zichzelf door te gaan, koppig en vindingrijk. Verbonden door het land en hun gewoonten bewonen ze een vaak geïsoleerde en gevaarlijke wereld, die in Proulx' taal telkens weer schitterend tot leven wordt gewekt.