De Zuidafrikaanse Helena Verbloem is de nieuwe assistente van Theo Verwey die bezig is om een woordenboek samen te stellen van verdwenen en in onbruik geraakte Afrikaanse woorden. Het project is ondergebracht in het natuurhistorisch museum in Durban, waar Helena en Theo iedere morgen in de theekamer een schilderachtig gezelschap tegenkomen dat door de roman blijft dwalen. De taal lijkt een graadmeter te zijn voor alles: voor het beladen verleden, de strijd om de toekomst, voor de onderlinge relaties en de eigen identiteit. De lemma´s dood en verlies krijgen veel aandacht.