De zeventienjarige Lucía leidt een eentonig leven achter de muren van een streng klooster in Madrid, waar ze sinds haar dertiende woont. Totdat ze de historicus Manuel ontmoet. Hij doet onderzoek voor een proefschrift over Johanna de Waanzinnige, de tragische koningin van Castilië. Johanna werd in de zestiende eeuw gek verklaard en opgesloten in een kasteel in het Spaanse Tordesillas. Zij bleef daar gevangen tot aan haar dood. Manuel is getroffen door de gelijkenis tussen Lucía en Johanna. Om door te dringen in de gedachtewereld van Johanna steekt hij Lucía in kleren uit Johanna’s tijd. Tussen het meisje en de historicus ontstaat een liefdesrelatie die steeds vreemdere vormen aanneemt. Op een prachtige manier verbindt Gioconda Belli de geschiedenis van Johanna de Waanzinnige met het heden.