Het is de tijd van Napoleon en zowel de Fransen als de Engelsen gebruiken draken als aanvalswapen in de oorlog. Als de jonge Engelse kapitein William Laurence een Frans schip buitmaakt, vindt hij een drakenei. Het ei komt uit en de draak, die hij Temeraire noemt, kiest hem onverwacht als begeleider. Aan het begin van Het koperen geschut vliegen Temeraire en Laurence terug naar Engeland, nog vermoeid van een grote slag met de troepen van Napoleon in de buurt van Berlijn. Maar nog voordat ze goed en wel op weg zijn, worden ze alweer belaagd door Franse draken…