Als in 1886 de illustere barones Betty de Rothschild overlijdt, sluit zij niet voorgoed haar ogen, maar verplaatst haar geest zich naar het portret – een meesterwerk – dat de befaamde schilder Ingres van haar maakte. Assouline geeft in deze roman het woord aan het portret en stelt de lezer daarmee in staat het leven te volgen van een vrouw en een grote Joodse familie in Frankrijk ten tijde van de opkomst van het antisemitisme en de naderende Tweede Wereldoorlog. Het portret is weinig rust gegund: het verhuist van het ene onderkomen naar het andere, verdwijnt tijdens de bezetting naar Duitsland, wordt bedreigd met vernietiging en reist tentoonstellingen over de hele wereld af.