Rome, in het jaar 545. Flavius Rokus, een Frankische krijgstribuun, heeft zich al jaren verdienstelijk gemaakt als lector. Zijn kennis brengt hem in het gevolg van kardinaal Tigelinus, een raadgever van de Heilige Vader. In Rome en Ravenna moet hij zoeken naar geschriften die te maken hebben met een bijzondere gebeurtenis, lang geleden in Jeruzalem. Flavius ontdekt teveel, het brengt hem in moeilijkheden. Hij wordt gemanipuleerd en raakt verwikkeld in de strijd tussen katholieken, arianen en een walgelijke sekte, de Magdaleners. Welke rol speelt kardinaal Tigelinus? Als zijn vrienden worden bedreigd, bindt hij de strijd aan met zijn schimmige vijanden. Gaandeweg ontdekt hij dat ook zijn vijanden worden gemanipuleerd. Vanuit Constantinopel lijkt augusta Theodora een bijzonder spel te dirigeren. Een spel dat zich van Ravenna naar het land van de Franken lijkt te verplaatsen. In het noorden van het oude rijk zou een kleine boekenkist verborgen zijn waarin geschriften zitten die antwoorden geven op de vragen die er nog steeds zijn. De cista van Irenaeus.