Het spoor van Mertens is een spannende zoektocht naar identiteit en waarheid en verbindt het heden voortdurend met het verleden. De roman is ook het coming-of-age-verhaal van de hoofdpersoon tegen de achtergrond van een West-Friese dorpssamenleving waarin een spoorlijn mysterieuze trekken krijgt. De rails lopen als een lijn van goed en kwaad door de geschiedenis van het dorp. In januari 1940 raken op de spoorwegovergang twee jongens slaags. Een van hen verongelukt. Een bezoeker van een herdenkingsplechtigheid zet 61 jaar later zijn auto voor de trein. Beide gebeurtenissen blijken te maken te hebben met de val tijdens de wielerkoers in 1976.