Het verhaal van Johanna is een autobiografische roman. Johanna groeit op in een gezin met een autoritaire, liefdeloze vader, een lieve maar angstige moeder, en het benauwende geloof van een christelijke sekte. Naarmate zij ouder wordt, probeert zij zich hieraan te ontworstelen, maar het verleden blijft haar achtervolgen. Dit verhaal speelt zich af in het naoorlogse Amsterdam. Met Johanna beleven we de overgang van de strenge jaren vijftig naar de zestiger en zeventiger jaren, de tijd van 'alles moet kunnen'.