Vanaf zijn vakantieadres reist commissaris Van Veeteren naar de kustplaats Kaalbringen om een verband tussen twee moorden te onderzoeken. In het bos is het lichaam van makelaar Ernst Simmel aangetroffen. Hij is onthoofd met een vlijmscherpe bijl. Enkele maanden eerder werd het lijk gevonden van junkie en ex-gevangene Heinz Eggers, eveneens onthoofd. Als Van Veeteren in Kaalbringen aan het werk is, maakt De Hakker een derde slachtoffer, de jonge arts Maurice Rühme. Curieus detail: de dader heeft het moordwapen achtergelaten. Van Veeteren en zijn assistente Beate Moerk vragen zich af of de dader klaar is met zijn karwei. Als Beate Moerk ontdekt wat de drie dode mannen gemeen hebben en haar vondst bekend wil maken, verdwijnt ze spoorloos.