Wanneer Sherman McCoy, een jonge investeringsbankier met een veertienkamerappartement in Manhattan, betrokken raakt bij een bizar ongeluk in de Bronx, storten justitie, politici, pers, politie, kerkelijke instanties en een scala van sjoemelaars van hoog tot laag zich likkebaardend op hem. We volgen McCoys teloorgang door de ogen van zijn vrouw en die van zijn vriendin, door de ogen van de jonge openbare aanklager, voor wie de zaak-McCoy als geroepen komt, en door die van de drankzuchtige Engelse journalist die zijn carrière in Amerika hoopt te redden. Het vreugdevuur der ijdelheden is een vlijmscherpe satire die zich afspeelt in het New York van de jaren tachtig van de twintigste eeuw, een stad die overkookt van de tegenstellingen tussen verschillende rassen en etnische groeperingen en gloeit van de koorts om Het Nu Te Maken. Tom Wolfes veelluik reikt van Wall Street, waar dertigers zich kleine jongens voelen zolang ze geen miljoen dollar per jaar verdienen, tot de echte straat, waar het doel minder hooggegrepen is maar de koorts net zo hevig. Met Het vreugdevuur der ijdelheden bevestigde Tom Wolfe, bestsellerauteur van Pure klasse en In alles een man, eens te meer zijn reputatie als meest prominente chroniqueur van de Amerikaanse levensstijl.