Het zegel van de sultan speelt zich af in het 19de-eeuwse Istanbul, met de geuren van de grote bazaar, de intriges aan het hof van de sultan, de kongsi's en de facties voor en tegen vernieuwing, en de tegenstrijdige verlangens van het menselijke hart. Istanbul 1886. Het naakte lichaam van een jonge westerse vrouw wordt gevonden aan de oever van de Bosporus. Om haar hals heeft ze een medaillon met de inscriptie van de tughra, het speciale zegel van de sultan. Voor Kamil Pasha, de politierechter van de stad, zijn de echo's van een vergelijkbare moord, acht jaar geleden op een Engelse gouvernante, te luid om te negeren. Er loopt ook een spoor naar Jaanan. Zij is lid van de Ottomaanse hofkringen, totdat ze in ongenade valt omdat ze verliefd wordt op een man die het regime van de sultan omver wil werpen. Met haar hypnotiserende stem vertelt ze over haar relatie met één van de vermoorde vrouwen. Sybil, de dochter van de Engelse ambassadeur, gebruikt haar connecties met de hofkringen om Kamil Pasha aan informatie te helpen. Terwijl hij de draden van beide moorden probeert te ontrafelen, maken ze machtige vijanden...