Felipe Fernández-Armesto brengt twee grote geschiedenisthema's bij elkaar: enerzijds de verspreiding van de mens over de wereld tienduizenden jaren geleden, anderzijds hoe volken elkaar vanaf de Middeleeuwen weer herontdekten. Hoe de wereld werd ontdekt is niet alleen een uitgebreid naslagwerk, maar ook een adembenemend verhaal over gelukszoekers, romantici, verschoppelingen en idealisten in de afgelopen vijf milennia. Dit boek behandelt de hele wereldgeschiedenis van volksmigraties en ontdekkingsreizen en beperkt zich niet tot Europa alleen. Fernández-Armesto begint zijn verhaal bij de homo erectus, die van Afrika naar Europees-Azië migreert, gevolgd door de homo sapiens, ongeveer 50.000 jaar geleden. Hij beschrijft de Oude Wereld, de Chinese zijderoute, de Arctische gebieden en de eerste nederzettingen in Amerika, naar we aannemen zo'n 15.000 jaar geleden. Het laatste deel van het boek is gewijd aan de spannende geschiedenis van de ontdekkingsreizen en expedities van de vijftiende tot de negentiende eeuw. Felipe Fernández-Armesto is als historicus verbonden aan de universiteiten van Londen en Oxford en de Tufts University in Massachusetts. In Nederland had hij een fellowship aan The Netherlands Institute for Advanced Studies (NIAS) in Wassenaar en sprak hij in 2002 de paleislezing uit.