Het zijn de jaren twintig van de twintigste eeuw. De jonge onderwijzeres Hilma Strömberg wordt verliefd op de twaalf jaar oudere leraar Sigfrid Tornvall. Halsoverkop trouwen ze, maar het huwelijksleven van het kersverse paar ontspoort al in de eerste nacht. Hilma's leven is voorgoed getekend. Eén dochter wordt er geboren, Signe. Haar vader verwent haar mateloos. Des te meer reden voor Hilma om haar dochter angstvallig in de gaten te houden.