In een schitterend weefsel van geschiedenis en observaties van mensen, plekken en kunst tovert Orhan Pamuk ons zijn stad Istanboel voor ogen. De grootse stad die zijn verbeelding gevormd heeft. Aan de hand van de wederwaardigheden van zijn excentrieke familie laat hij Istanboels transformatie zien van een stad vol vergane glorie naar een bruisende moderne metropool op het kruispunt van Oost en West.Tegen de achtergrond van afbrokkelende monumenten, aftandse villa's en krioelende steegjes en waterwegen zien we een rijke cast aan kunstenaars, journalisten en historici die bouwen aan het nieuwe zelfbeeld van Istanboel. En samen met een dagdromend jongetje dat later de auteur zou worden van dit meesterlijke boek, beschouwen we het spektakel van publieke en persoonlijke drama's, het grote openluchttheater dat Istanboel was en is.