Antiquarisch boekhandelaar Harry Blake, specialist in oude documenten, krijgt een laat 16e-eeuws scheepsjournaal onder ogen dat geschreven is in een code uit het Elizabethaanse tijdperk, die alleen hij kan ontcijferen. Het beschrijft de avonturen van een jonge scheepsmaat, die in 1586 deelnam aan een geheime zeemissie vanuit Engeland naar Amerika. Harry roept de hulp in van cartografie-deskundige Zola Kahn, en samen komen ze op een interessant spoor. Want diep verborgen in de cryptische tekst staan raadselachtige verwijzingen naar een 'geheim doel' en wordt er gezinspeeld op moord. En als klap op de vuurpijl onthult het journaal de vindplaats van een heilig relikwie van onschatbare waarde die al meer dan duizend jaar spoorloos verdwenen is...