Johannes Vermeer heeft de opdracht gekregen een schilderij te maken analoog aan zijn eerdere doek, 'De Schilderkunst'. Hij wordt gehinderd door allerlei gedachten en herinneringen waardoor het schilderen niet wil vlotten. De lezer wordt deelgenoot van Vermeers dagelijkse beslommeringen en de bijzonder relatie van de schilder met zijn vrouw, schoonmoeder en opdrachtgevers. We krijgen een beeld van de religieuze en politieke verwikkelingen in de zeventiende eeuw en hun invloed op Vermeer. Maar ook zijn specifieke opvattingen over de schilderkunst en zijn bijzondere werkwijze, waaronder de techniek van het verdwijnperspectief, worden duidelijk.