Wolfgang Leonhards Kanttekeningen bij Stalin vormen een persoonlijk en indringend portret van een van de grootste dictators van de 20e eeuw. In het Rusland van Medvedev en Poetin werd Josef Stalin onlangs door de bevolking uitverkozen tot de 'grootste held van de Russische geschiedenis'. De oude Stalin-hymne die de vroegere leider verheerlijkt, wordt weer luidkeels gezongen. Een van de ergste dictators van de 20e eeuw wordt nu gezien als een patriot, die garant stond voor een sterke nationale identiteit. De herinnering aan de gruwelen dreigt daardoor te verbleken. Dat is de reden voor Wolfgang Leonhard om zich opnieuw in het fenomeen Stalin te verdiepen en voor de moderne lezer te verklaren. Leonhard put daarbij uit eigen ervaring: hij bracht zijn schooljaren door in Moskou en zijn beide ouders waren slachtoffer van de zuiveringen van Stalin.