De zwarte slaaf Augustus Townsend koopt zichzelf, zijn vrouw en zijn zoon vrij door kasten en tafels te maken. Zijn zoon Henry begint jaren later een eigen plantage in Virginia met drieëndertig slaven, tot afschuw van zijn ouders. Henry’s vroege dood lijkt samen te vallen met de teloorgang van een oude wereld. Als zijn weduwe de slaven niet in het gareel weet te houden, ontvluchten ze hun erbarmelijk bestaan. Op subtiele wijze geeft Edward P. Jones de historische tegenstellingen een zinderende authentieke diepte.