Leonardo da Vinci maakte voortdurend aantekeningen: zijn observaties, losse gedachten en plotselinge invallen schreef hij daar, waar net nog plaats was: in de marge van een bladzij, of op de achterzijde van een tekening. De hier verzamelde en op onderwerp gerangschikte notities zijn aforismen in de klassieke zin van het woord: kort en briljant geformuleerde reflecties over de wereld, de natuur en de mens.