Naja is geboren in 1938 in Kalmukkië, en behoort tot de Toentsjanen, Mongoolse nomaden die afkomstig zijn van de steppen van Oezbekistan, afstammelingen van Dzjengis Khan. Als ze negen jaar oud is, wordt Naja gedwongen om van gezin, vaderland en cultuur te veranderen en in Duistland te gaan wonen. Bij de familie Berger. Haar vader Oeljaan, die zich tijdens de Tweede Wereldoorlog samen met andere Toentsjaren aan de zijde van de Duitsers heeft geschaard, heeft haar namelijk ter adoptie afgestaan aan luitenant Günther Berger, wiens dochter op dezelfde dag als Naja is geboren, maar la jong is overleden.