De acht lange verhalen in deze opmerkelijke bundel zijn geïnspireerd door de natuur, wetenschap en geneeskunde. Ze ontvouwen de levens van mensen gevangen tussen heden en verleden, tussen twee culturen, tussen verstand en gevoel. Gaandeweg wordt het moment onthuld waarop ze een idee krijgen van hun ware ik en daarmee een beter inzicht in hun leven. Een Amerikaanse arts in Bombay valt flauw tijdens een lezing over cholera en wordt in allerijl naar een noodhospitaal gebracht. Een jonge man gaat de strijd aan met een berg in de Himalaya, die zijn vader nog vóór zijn dood had willen beklimmen. Een ouder wordende chirurg probeert middels de vlinderverzameling van zijn grootvader greep op zijn verleden te krijgen. En een ontwikkelingswerker in het door oorlog verwoeste Afrika kijkt machteloos toe als een kerk vol mensen tot de grond toe afbrandt.