Heden: Julia Hamill doet een afgrijselijke ontdekking in haar tuin: een begraven schedel – menselijk, vrouwelijk, en volgens patholoog-anatoom Maura Isles, met de onmiskenbare sporen van moord... Boston, 1830: Om zijn studie te betalen is de straatarme student Norris Marshall op de medische faculteit van de universiteit van Boston toegetreden tot de gelederen van 'opgravers' – lieden die kerkhoven plunderen. Maar deze lugubere praktijk verbleekt bij de moord op een verpleegster die toegetakeld wordt aangetroffen op het terrein van het universiteitsziekenhuis. Wanneer een arts hetzelfde lot treft, merkt Norris dat de handel in clandestiene kadavers hem tot hoofdverdachte heeft gemaakt. Hij moet nu de enige getuige van de moord opsporen: Rose Connolly, een meisje uit de achterbuurten van Boston…