Na de dood van zijn moeder haalt een jongeman, Frederik, herinneringen op aan zijn verleden met haar. Olga kende maar één brandende ambitie in haar leven: een gevierd operaster worden, groter dan haar moeder was. Belangrijke gebeurtenissen passeren de revue: Frederik, een eenzelvig, bijna autistisch jongetje, slaat zijn ouders gade tijdens feestjes, optredens en reizen en is getuige van spanningen tussen zijn wispelturige moeder en zijn steile vader, die als marineofficier het exuberante gedrag van zijn artistieke vrouw steeds minder kan waarderen. Uiteindelijk loopt het huwelijk op de klippen en vertrekt Olge naar Parijs om haar hartewens in vervulling te doen gaan. Daar slaat het verval toe. Wanneer Frederik op z'n twintigste naar zijn moeder op zoek gaat, treft hij haar aan op Pigalle - als ster in een bordeel. Olga eindigt in een verpleegtehuis, maar de liefde en achting voor een zwaar dementerende vrouw blijken sterker dan de afkeer en de afschuw.