Engeland, de achttiende eeuw. Mary Saunders groeit op in armelijke omstandigheden en moet zelf maar zien hoe ze zich redt. Op haar dertiende werkt ze overdag als aankomende japonnennaaister, 's avonds begeeft ze zich in de duistere wereld van de prostitutie. Zolang ze zich voordoet als een onschuldig meisje loopt ze geen gevaar; met leugens bouwt ze een afweerschild. Maar Mary droomt van veel meer dan eten en een dak boven haar hoofd: ze wil de fraaie jurken die ze naait zelf dragen en wordt op fatale wijze aangetrokken tot de betoverende wereld van de hogere klasse. Uiteindelijk moet Mary Londen ontvluchten en doet ze een poging een nieuw bestaan op te bouwen in Monmouth, een plaatsje op de grens van Engeland en Wales waar haar moeder vandaan kwam. Haar verleden haalt haar echter sneller in dan haar lief is, en de dramatische gebeurtenissen volgen elkaar op totdat een tragedie onafwendbaar is.