Shanghai, 1917. Na haar studietijd in de Verenigde Staten keert de jonge Mayling vol westerse idealen terug naar haar geboorteland. China bevindt zich in een dal na de val van het keizerrijk en de intelligente, dromerige Mayling wil het land moderniseren. Net als haar twee oudere zussen huwt ze een man aan wiens zijde ze haar ambities kan verwezenlijken. Ze wordt de vrouw van de eerzuchtige generaal Chiang Kai-Shek, een rijzende ster aan het politieke firmament, en oefent ongekende invloed uit. Mayling weigert zich te conformeren aan de mannenmaatschappij en ook het Westen raakt volledig in de ban van haar exotische verschijning, maar de opkomst van Mao Zedong brengt haar idealen van een modern, democratisch China in gevaar en voor haar roem betaalt ze een hoge prijs. Mayling is een meeslepende historische roman over de ongekend ambitieuze 'Madame Chiang Kai-Shek', door velen beschouwd als de machtigste vrouw van de twintigste eeuw.