Na haar studie aan de Universiteit van Californië in Los Angeles krijgt Catherine Watson een baan aangeboden als docente kunstgeschiedenis op het prestigieuze Wellesley College. Op dit vrouwencollege draait alles om traditie. Voor Katherine draait alles om verandering. Het is 1953. Dit studiejaar zullen de studenten van Wellesley een levensles krijgen. Juffrouw Watson heeft een voornemen: ze wil har studenten duidelijk maken dat succes meer kan zijn dan het sluiten van een goed huwelijk, en hen zo een vrijheid laten ontdekken die ze daarvoor niet voor mogelijk hadden gehouden. Maar de onafhankelijke jonge docente wordt zelf ook op de proef gesteld. In haar pogingen deze jonge vrouwen hun eigen weg te laten kiezen, moet ze een behoudend bestuur trotseren om haar studenten te leren dat het leven meer te bieden heeft dan op het eerste gezicht lijkt.