Na de aanval van Japan op Pearl Harbour in 1941 verandert het leven van de japanners in Canada drastisch. Van landgenoten worden ze vijanden die veracht en vervolgd worden. Naomi Nakane, een Japanse onderwijzeres van de 'tweede generatie', werd als meisje van vijf van haar moeder gescheiden en grootgebracht door haar onverzettelijke tante Obasan. Het opgroeiende meisje is een stille getuige van de vele vijandelijkheden die de Canadese japanners tijdens en na de Tweede Wereldoorlog ten deel vallen. jaren later blikt Naomi terug op haar kinderjaren en reconstrueert gebeurtenissen waarvan zij de reikwijdte toen niet kon bevatten.