Vol goede bedoelingen vertrekken de twee zendelingen Leslie Huben en Martin Quarrier met hun echtgenoten naar het Zuidamerikaanse oerwoud. Gewapend met bijbelteksten trotseren zij de verzengende hitte, de piranha's en de insekten en proberen zij de Niaruna-Indianen te "civiliseren". In 'Oerwoud' beschrijft Peter Matthiessen ironisch, maar met begrip, de botsingen tussen de beide culturen.