Het is 1957 en de handel in oesters ligt vrijwel stil in Louisiana. Felix Petitjean is bijna failliet. Hij heeft de beste oesterbedden, maar te weinig mankracht om optimaal te oogsten. Ten einde raad huwelijkt hij zijn dochter Therese uit aan de 52-jarige Horse Bruneau, de gehate rivaal die zijn huis en boot al in onderpand heeft. Horse aast al jaren op Felix' handel. Onverbiddelijk zet Therese de wereld naar haar hand als ze Horse tijdens een geheime nachtelijke ontmoeting duidelijk maakt dat ze zich niet voor een boot of een huis laat verkopen. John Biguenet weet de rivaliteit tussen de twee families naar een genadeloos hoogtepunt te drijven. Zakelijke en persoonlijke belangen blijken onlosmakelijk met elkaar verbonden. De puzzel is ingewikkelder dan op het eerste gezicht lijkt. Biguenet is een verteller die zonder franje de armoede van de jaren vijftig weet te schilderen. Door geraffineerd steeds een andere invalshoek te kiezen zorgt hij ervoor dat zijn boek leest als een spannende schaakpartij.