Jacques Vingtras laat zich door zijn moeder overhalen om hulpleraar te worden op een provincieschool. Lang houdt hij dat niet vol: op staande voet ontslagen, begint hij in Parijs aan een stormachtige carrière in de journalistiek. Hij richt Le Cri du peuple op, een socialistische krant die een publikatieverbod krijgt vanwege zijn heftige, heet-van-de-naald commentaren. Als voorvechter van vrijheid en gelijkheid wordt Vingtras een van de voormannen in de strijd om onafhankelijkheid en recht voor het volk. Na de bloedige onderdrukking van de Commune in 1871 wacht hem in Parijs de doodstraf Vingtras neemt de wijk naar Londen - de plek waar de echte communard Jules Vallés het personage Vingtras schiep en hem verslag liet uitbrengen over zijn eigen roerige leven.