Alexis de Tocqueville wordt in 1805 te Parijs geboren uit een oud adellijk geslacht. Tijdens de Franse Revolutie van 1789 heeft de familie haar trouw aan de koningen met veel slachtoffers op de guillotine moeten betalen. Dit heeft het leven van Tocqueville getekend. Tocqueville studeert rechten en wordt tot gerechtsauditeur benoemd door koning Louis-Philippe. Hij treedt in het huwelijk met een Engelse die hem haar taal leert. In 1830 besluit hij een studiereis te maken naar de jonge Amerikaanse republiek en vijf jaar later verschijnt zijn eerste boek over de democratie in Amerika. In 1840 verschijnt het tweede deel, waarin Tocqueville grondig en systematisch de beschrijvende elementen uit het eerste deel ter hand neemt. Hij maakt zich hierin geleidelijk los van Amerika en tracht tot een ideaal beeld te komen van de politieke ontwikkeling van de Westerse maatschappijen.