Een krantenkop uit 1904, VERSTEKELING (VROUW IN AVONDJURK ) STEEKT OP VERBOOT OCEAAN OVER , ZONDER ENIGE BAGAGE, was de inspiratiebron voor deze roman. De mysterieuze vrouw is Valentina Meyer, die in een opwelling een diner bij vrienden in Antwerpen verlaat. Ze is gekleed in een prachtige, witte avondjurk. Valentina's aanwezigheid aan boord brengt veel teweeg. Tijdens de reis naar New York leert ze verschillende passagiers kennen. De kapitein, die zich over haar ontfermt, maar daar wel iets voor terug wil. Billie Henderson, de maîtresse van een Amerikaanse zakenman. En vooral broer en zus Thomas en Victoria Witherspoon. Victoria is tien jaar ouder dan Thomas, heeft altijd voor hem gezorgd en kan het niet verdragen dat hij verliefd wordt op Valentina. Door de ogen van de medepassagiers ontdekt de lezer stukje bij beetje welk verhaal er achter Valentina schuilt en wat haar ertoe bracht halsoverkop te vluchten uit Antwerpen…