In Paleis van Verlangen, onderdeel van Mahfoez' vermaarde drieluik Trilogie, staat koopmanszoon karnaal centraal. Zijn eenzame groei naar volwassenheid, zijn hunkering naar de 'ware wetenschap', zijn liefde voor het meisje Ajida en zijn gevecht tegen het allesoverheersende gezag van zijn vader en tegen de verstikkende tradities die het leven in het streng religieuze koopmansmilieu bepalen worden op subtiele wijze verweven met de nieuwe tegenstellingen die in het ontluikende moderne Egypte van de jaren twintig van kracht zijn.