Prinses Paulina speelt zich af aan het einde van de negentiende eeuw. Het is het hartverscheurende relaas van een moeder die haar onvolgroeide dochter uit geldnood laat optreden op de kermis. Al vanaf haar tweede jaar reist Paulina Musters uit Ossendrecht door Europa als een levende pop. Het publiek vergaapt zich aan het vrolijke meisje met de blonde krullen dat wordt aangekondigd als het kleinste vrouwtje ter wereld. Ze is een groot succes als kermisattractie en treedt op in bekende theaters in Parijs, Londen en Berlijn. Haar straatarme familie wordt schatrijk. Maar achter de schone schijn van de bühne gaat een keiharde wereld schuil. Als Paulina zelfs naar New York mag om op te treden, moet haar moeder alle zeilen bijzetten om haar nog een menswaardig bestaan te geven.