Ethel groeit op in de jaren dertig in Parijs, in een welvarend gezin dat vanuit de tropische eilanden Mauritius en La Reunion naar Frankrijk is gekomen. Haar vader is een dandy en houdt ervan om geregeld 'salon' te houden, hoewel hij zich dat financieel niet kan permitteren. Als hij zijn geld verliest door een slechte investering moeten ze - straatarm - verhuizen naar een klein bergdorp in Zuid-Frankrijk.