In april 1890 vertrekt Anton Tsjechov naar Siberië en het eiland Sachalin, dat in het uiterste oosten van Rusland ligt. Niemand begrijpt de reden van zijn reis door deze onherbergzame gebieden. Tsjechov verklaart dat hij de strafkampen wil bezoeken waar gedeporteerde gevangenen onder zware omstandigheden hun straf uitzitten. Zijn verslag van deze expeditie, De reis naar Sachalin, is met recht een klassieker te noemen. Behalve van het desolate landschap en zijn eigen wederwaardigheden geeft Tsjechov ook een gedetailleerde beschrijving van de gevangenen op Sachalin en hun barre levensomstandigheden.