Robert Vishniak is een intelligente jongen, afkomstig uit een straatarme joodse wijk in Philadelphia, die in de jaren zeventig gaat studeren aan een vooraanstaande universiteit in New England. Hij werkt als bordenwasser in de mensa, maar hij maakt wel kennis met schatrijke medestudenten uit invloedrijke families - en hij weet indruk op hen te maken. Door zijn ambitie, zijn nieuwe vrienden en zijn charme krijgt hij toegang tot de hoogste kringen en vestigt hij zich als vastgoedjurist in New York, waar de kansen voor het oprapen liggen voor mensen met eigenzinnig talent. Wanneer hij, na een tragisch verlopen relatie, een verstandshuwelijk sluit met een rijke vrouw lijken zijn mogelijkheden onbeperkt. Maar dan leidt een toevallige ontmoeting ertoe dat zijn leven een onverwachte wending neemt en zijn zorgvuldig opgebouwde bestaan gaat wankelen.