St. Petersburg, 1914. Een monumentale wereldstad, waar het onder de bevroren glamour wemelt van intriges en geheime allianties. Op een stormachtige aprildag wordt voor de ogen van gechoqueerde toeschouwers een respectabele krantenuitgever vermoord. Vijf dagen later krijgt de befaamde psychoanalyticus dr. Otto Spethmann bezoek van de politie. Er is een student vermoord, volgens de politie een bekende van Spethmanns dochter Catherine.Intussen wordt Spethmann ook in beslag genomen door twee van zijn patiënten: Anna Petrovna, de lokale schoonheid op wie hij totaal ongepast verliefd wordt, en het schaakgenie Rozental, die vlak voor het belangrijkste toernooi uit zijn carrière op instorten staat. In St. Petersburg, zinderend van speculatie en paniek, buigt Spethmann zich over zijn schaakbord en overpeinst de politieke, historische en seksuele krachten die hem in hun greep houden…